Né à Lausanne, en Suisse, Steinlen se lance dans une carrière de designer textile, une profession qui le conduit à Mulhouse, en France. Mais c'est son déménagement dans le quartier parisien de Montmartre au début des années 1880 qui va accélérer sa transformation en artiste majeur. Immergé dans l'atmosphère bohème de Montmartre, Steinlen se lie d'amitié avec d'autres artistes, écrivains et musiciens, dont Henri de Toulouse-Lautrec et les poètes du cabaret du Chat Noir.

Le Chat Noir et son ascension vers la gloire

L'association de Steinlen avec Le Chat Noir, célèbre cabaret et centre artistique, a été déterminante pour sa carrière. Il a commencé à contribuer aux illustrations du journal du cabaret, « Le Chat Noir », qui mettait en valeur son talent pour capturer le dynamisme et l'excentricité de la vie nocturne de Montmartre. Ses affiches pour le cabaret, dont l'emblématique « Tournée du Chat Noir » (1896), sont devenues emblématiques de l'esprit artistique de l'époque.

Le réalisme social et la condition humaine

Bien que Steinlen soit souvent célébré pour ses affiches vivantes et fantaisistes, une grande partie de son travail est ancrée dans le réalisme social. Profondément empathique, il a souvent représenté la vie de la classe ouvrière, des pauvres et des marginalisés à Paris. Ses illustrations pour des publications comme « Le Mirliton » et « Gil Blas » ont souvent mis en évidence les injustices sociales et les dures réalités de la vie urbaine. Ces œuvres révèlent l'engagement de Steinlen à utiliser l'art comme un outil de commentaire et de plaidoyer social.

Chats et autres créatures

L'affection de Steinlen pour les animaux, en particulier les chats, est une autre caractéristique de son œuvre. Ses sujets félins sont représentés avec un mélange d'affection, d'humour et d'observation aiguë. L'affiche « Tournée du Chat Noir » met en scène un chat noir élégant qui est devenu un symbole durable de la culture parisienne. Au-delà des chats, les études animales de Steinlen englobent un large éventail de créatures, chacune représentée avec une sensibilité qui souligne son respect pour tous les êtres vivants.

Les années de guerre et la vie ultérieure

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale a apporté de nouvelles dimensions à l'œuvre de Steinlen. Ses illustrations de cette période reflètent les horreurs et les difficultés de la guerre, se concentrant souvent sur les expériences des soldats et des civils. Malgré le caractère sombre du sujet, son œuvre conserve un sens de l'humanité et de la compassion.

Dans ses dernières années, Steinlen a continué à produire des œuvres d'art, même s'il s'est quelque peu retiré de la scène publique. Ses contributions à la communauté artistique sont néanmoins restées importantes, influençant une nouvelle génération d'artistes et d'illustrateurs.

Héritage

L'héritage de Théophile Alexandre Steinlen est marqué par sa capacité à saisir l'essence de la vie parisienne avec à la fois humour et empathie. Son œuvre offre non seulement un instantané vivant du Paris de la Belle Époque, mais constitue également un puissant commentaire sur les problèmes sociaux de son temps. Aujourd'hui, ses affiches, gravures et illustrations sont célébrées pour leur valeur artistique et leur capacité durable à transmettre l'esprit d'une époque.

Les œuvres de Steinlen sont exposées dans les plus grands musées et collections du monde, notamment au musée d'Orsay à Paris et au Metropolitan Museum of Art à New York. Son influence dépasse les limites de l'histoire de l'art, imprègne la culture populaire et continue d'inspirer les artistes, les designers et les amateurs d'art.